El 25 de septiembre de 1977, miles de personas se concentraron en King William’s Town, en Sudáfrica, para despedir a Steve Biko, uno de los principales referentes del movimiento de Conciencia Negra. El funeral, celebrado apenas trece días después de su muerte bajo custodia policial, se transformó en una de las mayores manifestaciones políticas contra el apartheid y en una demostración de que el régimen podía controlar los cuerpos, pero no apagar las ideas.
Biko tenía apenas 30 años. Había sido detenido por las fuerzas de seguridad del régimen racista y murió el 12 de septiembre de 1977 después de permanecer bajo custodia policial. Su muerte provocó una conmoción nacional e internacional y convirtió al dirigente de la Conciencia Negra en un símbolo de la lucha contra la segregación racial.
Su funeral fue mucho más que una ceremonia religiosa. Fue una multitudinaria expresión política en un país donde el apartheid había convertido la discriminación racial en una estructura institucional y donde las fuerzas de seguridad perseguían a quienes cuestionaban el orden establecido.
Veinte mil personas desafiaron al régimen
La despedida se realizó en el estadio de Victoria, en King William’s Town. De acuerdo con registros históricos, alrededor de 20.000 personas participaron de la ceremonia y de la marcha. Muchas otras no pudieron llegar: la policía instaló controles en las rutas y bloqueó el paso de numerosos asistentes.
Aun así, la multitud desbordó las restricciones.
Trabajadores, militantes, dirigentes políticos, representantes internacionales y ciudadanos comunes se encontraron para despedir a Biko. En las calles, jóvenes negros levantaban sus puños cerrados como símbolo de resistencia.
Durante horas se pronunciaron discursos y se entonaron canciones de libertad. La ceremonia religiosa adquirió así una dimensión política que el gobierno del apartheid no podía ocultar.
El funeral se convirtió en una escena que recorrió el mundo: miles de personas reunidas alrededor del ataúd de un dirigente asesinado en circunstancias que ya entonces despertaban enormes sospechas.
¿Quién era Steve Biko?
Stephen Bantu Biko había nacido en 1946 y se convirtió durante la década de 1960 y comienzos de los años 70 en una de las figuras más importantes de la resistencia negra sudafricana.
Su pensamiento partía de una premisa fundamental: la población negra debía recuperar la confianza en sí misma después de décadas de dominación racial.
Biko fue uno de los fundadores de la South African Students' Organisation y posteriormente una figura central del movimiento de Conciencia Negra. Su propuesta no se limitaba a denunciar las leyes segregacionistas: buscaba transformar la percepción que las personas negras tenían de sí mismas y enfrentar las estructuras sociales y culturales que sostenían el apartheid.
El régimen lo consideraba una amenaza.
En 1973 fue sometido a una orden que restringía sus movimientos y actividades políticas. A pesar de las prohibiciones, continuó organizando y participando de la resistencia.
Su influencia creció especialmente entre los jóvenes.
Una muerte bajo custodia
Biko fue detenido el 18 de agosto de 1977 junto con Peter Jones. Permaneció bajo custodia de la policía de seguridad y fue sometido a interrogatorios.
Según información de la Fiscalía Nacional sudafricana, durante su detención fue mantenido desnudo y encadenado y sufrió lesiones graves. El 11 de septiembre fue trasladado inconsciente en un vehículo policial hacia Pretoria. Murió al día siguiente, a más de mil kilómetros del lugar donde había sido detenido.
Tenía 30 años.
La versión oficial de la época sostuvo que Biko había sufrido las lesiones durante una pelea con integrantes de la policía. Una investigación realizada poco después de su muerte no responsabilizó penalmente a los agentes involucrados.
Con el paso del tiempo, esa explicación fue puesta seriamente en cuestión.
La verdad que apareció décadas después
La Comisión de la Verdad y Reconciliación, creada después del fin del apartheid, volvió a investigar las circunstancias relacionadas con la muerte de Biko.
En la década de 1990, varios integrantes de la antigua policía de seguridad solicitaron amnistía por su participación en los hechos. Sin embargo, la Comisión rechazó esas solicitudes.
Los testimonios de los policías fueron considerados contradictorios y los propios agentes admitieron haber coordinado versiones falsas durante la investigación original.
La historia no terminó allí.
En 2025, la Fiscalía Nacional de Sudáfrica anunció la reapertura de la investigación judicial sobre la muerte de Biko, casi medio siglo después de su fallecimiento. El objetivo declarado es determinar si existió una conducta que pueda constituir un delito y avanzar en el esclarecimiento de las circunstancias de su muerte.
La reapertura demuestra que algunos episodios de la violencia del apartheid continúan siendo materia de investigación judicial décadas después.
El funeral que se transformó en protesta
La importancia histórica del funeral de Biko radica también en su dimensión política.
El régimen había intentado controlar su movimiento, limitar su capacidad de organización y finalmente silenciarlo. Pero su muerte produjo el efecto contrario.
La ceremonia permitió que miles de personas ocuparan el espacio público y expresaran abiertamente su oposición al apartheid. Las canciones, los discursos, los puños cerrados y las consignas transformaron el duelo colectivo en una manifestación política.
Incluso representantes extranjeros estuvieron presentes. Entre ellos se encontraba el diplomático estadounidense Donald McHenry, además de figuras políticas sudafricanas que desafiaron las restricciones del régimen.
La escena tenía un enorme valor simbólico: un Estado que pretendía controlar la expresión política de la mayoría negra observaba cómo el funeral de uno de sus principales opositores se convertía en una demostración masiva de resistencia.
Biko después de Biko
La influencia de Steve Biko no terminó con su muerte.
Su figura se convirtió en una referencia internacional de la lucha contra el racismo y el apartheid. Su historia fue recuperada por músicos, escritores, cineastas y organizaciones de derechos humanos.
La canción "Biko", de Peter Gabriel, contribuyó a convertir su nombre en un símbolo global. La película Cry Freedom, dirigida por Richard Attenborough, también llevó su historia a públicos de todo el mundo.
Pero el legado de Biko no puede reducirse a una imagen de mártir.
Su principal aporte político fue haber colocado la dignidad y la autoestima de la población negra en el centro de la lucha contra el apartheid. La liberación, desde su perspectiva, no consistía solamente en modificar leyes: también implicaba recuperar la capacidad de una comunidad para reconocerse como sujeto político.
Una memoria que todavía incomoda
Casi medio siglo después, la figura de Steve Biko continúa asociada a una de las páginas más oscuras de la historia sudafricana.
Su funeral permanece como una de las grandes imágenes de la resistencia al apartheid. Veinte mil personas reunidas, miles más detenidas en los caminos y una multitud que convirtió el estadio de King William’s Town en escenario de memoria y protesta.
La historia también recuerda algo más incómodo: la caída de un régimen no elimina automáticamente las consecuencias de sus crímenes.
La reapertura de la investigación sobre la muerte de Biko muestra que las sociedades pueden tardar décadas en reconstruir la verdad sobre la violencia estatal. También revela el valor de la memoria como herramienta para revisar las versiones oficiales y recuperar las voces de quienes fueron silenciados.
El 25 de septiembre de 1977, el apartheid pretendió controlar hasta el último detalle de la despedida de Steve Biko. Sin embargo, aquel funeral terminó convirtiéndose en todo lo contrario: una multitudinaria demostración de resistencia.
Biko estaba muerto. Sus ideas, no.
Y mientras miles de personas levantaban sus puños cerrados frente a su ataúd, aquel funeral dejaba de ser solamente una despedida para convertirse en uno de los capítulos más poderosos de la larga lucha que terminaría, años después, con el régimen del apartheid.
